Khalid Saad, Chief Executive Officer of Bahrain FinTech Bay, tells Swiss Arab Entrepreneurs about the evolving fintech industry in Bahrain and the Arabian Gulf region, the establishment of a sister company at Silicon Valley, and why investing in talent matters for the future of the region.

The number of financial technology start-ups established in Bahrain will grow 43% from around 70 currently to at least 100 by the end of 2019, buoyed by growing investment in the sector and a supportive legislative environment, according to the CEO of Bahrain FinTech Bay, Khalid Saad. In an exclusive interview for Swiss Arab Entrepreneurs, Saad revealed his end of year forecast for the fintech industry in Bahrain, estimating the total regional industry value at $2bn and predicting it will increase to $2.5bn in the next few years.

The ballpark figure of the number of fintechs in the Gulf is between 300-400 comprising companies that have spun off individual platforms and focusing on fintech, crypto asset operator platforms, blockchain, data analytics, and many more, Saad explained. However, the Middle East accounts for just 1% or less of total investment in fintech globally, which means there is an opportunity for investment in fintech to increase, he added.

“The reality is that the disruption is here. Fintech has been the phenomenon of disintermediation of the financial services sector that has been trickling down to other sectors since the global financial crisis. In Bahrain and the Gulf, this reality has become much more evident over the past few years, and we’ve been looking very closely at ensuring that the ecosystem in Bahrain is being built and that it’s ready for this disruption,” Saad said, adding that the small island kingdom, where Bahrain FinTech Bay is based, is only just at the beginning of its journey.

Regional fintech landscape

In neighbouring United Arab Emirates and Saudi Arabia, legislation has been gaining pace to support the development of the fintech industry, with the Saudi Central Bank recently announcing the start of a ‘sandbox’ regulatory environment that allows local and international fintech firms to test new digital solutions. Saad expects to see this trend accelerating into the near future and ascribes the rapid adoption and standardization of financial technologies and practices by traditional mainstream financial institutions to the massive disruption that fintech has created.

“There is general acceptance that the modus operandi is not the same anymore, and that we need to do business differently,” he says. “This is not just a temporary phenomenon or a fad but rather it’s a much wider play at hand and the financial institutions as we know them are going to fundamentally change. Big tech companies are already coming in and eating the pie of the traditional financial institutions, meaning that these institutions will need to adapt and figure out what they need to do to survive and maintain their share,” he warns.

Changing consumer habits of the new generation of millennials, whose way of thinking and doing business is very different than that of their predecessors, are another key driver for the adoption of fintech. “We are now moving from a product centric world to an experiential world where consumers want real time information, available at any time. I think the other theme that will really drive fintech developments in the region is financial inclusion, i.e. ensuring that the underbanked or the banked become part of this financial system through fintech. I think we can achieve that, and this is what will help drive development in the GCC for years to come,” Khalid explains.

Bahrain’s fintech milestones

Founded just about a year ago to support the development of a fintech industry in the MENA region, Bahrain Fintech Bay has played an instrumental role in facilitating the right regulatory environment and supporting the establishment of start-ups across different sectors in the kingdom. “We are pushing ahead with open banking which I think is a massive development and an absolute game changer. We’ve created a dedicated fintech and innovation unit within the Bahrain Central Bank. We managed to literally go from the idea of starting a sandbox to launching it in six months,” Khalid said. Currently, 28 companies, of which 10 are crypto-related firms, are operating in the regulatory sandbox in Bahrain, cutting across different sectors such as crowdfunding, blockchain, payments, challenger banks, open banking, and others.

“These are firms that came here because there is that regulatory environment which helps crypto currency activity, Khalid said. He added: “Significantly during the previous month, the Central Bank of Bahrain have pushed out the next crypto asset module license in Bahrain. We are also standardizing E-KYC so it becomes a national utility tool for the financial services at a country level.” The so called “electronic KYC” or “know-your-customer process” is used in banking as a paperless and electronic method of verifying the identity of customers.

Bahrain has one of the largest conventional financial sectors in the region and is one of the top two global hubs for Islamic finance behind Malaysia, which creates significant opportunities to innovate in the space of Islamic Finance. “The sector of Islamic Finance 1.0 era has been over for the last few decades. We are now moving into Islamic finance 2.0 that will be heavily reliant on technology,” Khalid says. As part of its initiative called the Global Islamic and Sustainable Fintech Centre, Bahrain Fintech Bay is raising a 100 million-dollar fintech fund which will ultimately tie in the ecosystem, Khalid adds.

Bahrain Fintech Bay: A global force

Outside of the region, Bahrain Fintech Bay is developing a sister platform in Silicon Valley which will be inaugurated in late March or April this year. The company also owns platforms in Detroit and Singapore. Khalid tells Swiss Arab Entrepreneurs: “The vision behind this investment is developing the ecosystem further and exposing our partners to innovative solutions and technologies. There is a lot going on in Silicon Valley so having a footprint there would enable us to meaningfully connect the platform here in Bahrain with that in Silicon Valley. Ultimately, if you have that footprint you become a global platform with relevance. As we celebrate one year since we were founded, that connectivity is absolutely key.”

Moving forward, talent development will be key to developing the fintech sector in the region, which is why Bahrain Fintech Bay launched the National Fintech Talent Program together with Tamkeen (The Bahraini Labour Fund) that aims to equip the next generation of talent with the skill set required to play a leadership role in fintech innovation. The company also has in place a strategic partnership with Georgetown University in the US alongside the Georgetown Professional Development Course in Fintech.

Khalid says that setting up a business in the kingdom is an easy and straightforward procedure, with the whole country acting as a free zone of a sort. If a company’s offering is in technology, they would need a normal commercial registration, and if a company is conducting some form of financial services that would need to be officially regulated by the Central Bank. There are two options, one is to apply for an existing license category or if they don’t fit in that category, they can apply to the regulatory sandbox. The same procedure applies to foreign companies. In Bahrain, any company that establishes a base will be treated as a local company, Khalid tells us.

“We are at a time when the ecosystem is growing stronger together. Bahrain is a small place – just like Singapore is a small place – but a company can come here, incubate, innovate, ideate, and test. I would need to be able to give companies the opportunity to expand into other markets because if they do that and they grow then everybody wins that’s why you need to establish partnerships with different jurisdictions. You’ve got to be competitive individually but it’s all about meaningful collaboration,” he concludes.

Cette année, « Christophe Claret » fête les 30 ans de sa manufacture et les 10 ans de sa marque. Nous le rencontrons à cette occasion, dans la ville du Locle, canton de Neuchâtel, qui constitue, avec la vallée de Joux, le creuset des marques horlogères les plus connues du globe, avec une main d’œuvre parmi les plus qualifiées et expérimentées dans ce domaine.

Pourquoi la Suisse est-elle si connue pour l’horlogerie ?

L’histoire de l’industrie des montres en Suisse remonte au dix-septième siècle, sous Louis VI, à l’époque où les Huguenots[1] ont été obligés de fuir les pays catholiques (seconde moitié du XVIe siècle). Ainsi la Suisse a-t-elle accueilli nombre des meilleurs ouvriers et industriels de l’horlogerie européenne, qui ont constitué le noyau de l’industrie horlogère du pays. Aujourd’hui, même les marques françaises s’installent en Suisse, car c’est là que se trouve la main d’œuvre qualifiée, les machines adéquates, les sous-traitants, etc.

Comment avez-vous créé votre entreprise ?

J’ai d’abord travaillé comme sous-traitant pour d’autres marques qui n’ont pas la capacité de fabriquer toutes les pièces d’une montre, qui sont nombreuses. Très peu de marques réalisent l’intégralité d’une montre en réalité. Puis, lors de crise financière de 2008 et de la baisse des commandes qui ont suivi, j’ai décidé de lancer ma propre marque, ce qui m’a permis de diversifier mes collections. J’ai alors commencé à réaliser des mouvements, et aujourd’hui, nous sommes en mesure de fabriquer nous-mêmes la quasi-totalité d’une montre (85%), en achetant uniquement certains éléments comme le cadran ou le bracelet. En 10 ans, nous avons ainsi réalisé 14 modèles différents. Nous travaillons principalement pour notre propre marque, mais nous avons également une dizaine de clients pour lesquels nous assurons des services de sous-traitance.

Quelle est l’origine du modèle « Mecca », orné du symbole de l’Islam ?

Nous avons imaginé cette montre car aucun modèle haut de gamme ne représentait encore la religion musulmane. Pour réaliser le prototype, je me suis rapproché d’un imam à Zurich, qui m’a aidé à identifier et retranscrire certains éléments de la religion musulmane, au-delà du simple ajout de chiffres en arabe. D’où l’idée d’intégrer la Kaaba au centre de la montre, un élément hautement symbolique de la religion musulmane. Le mirascope, qui permet de visualiser en 3D l’objet qui est à l’intérieur de la montre, offre une dimension mystique parfaitement en adéquation avec ce symbole. L’effet d’optique rend la Kaaba très réaliste, elle semble sortir de la montre, une proposition unique qui n’avait jamais été réalisée jusque-là. Cette particularité a nécessité un système spécifique pour l’affichage des heures, avec des aiguilles en forme de cloche pour indiquer l’heure. Deux autres éléments sont déterminants : d’abord le nombre de série limitée « 63 », qui correspond à l’âge du prophète au moment de son décès, et qui est inscrit en titane naturel ou PVD puisque l’or est interdit aux hommes selon l’Islam ; puis l’incrustation de deux diamants, l’un noir et l’autre blanc, qui représentent la « Pierre Noire », blanche à l’origine mais ternie ensuite par les péchés des pèlerins. À l’arrière de la montre, un troisième élément illustre encore l’Islam, avec un rotor orné d’une carte du monde et des points blancs personnalisant les Musulmans qui tournent autour de la Kaaba, considérée comme le centre de monde.

Qui sont vos clients ? Exportez-vous dans le monde Arabe ?

Nos clients sont en majorité des hommes passionnés par l’horlogerie et l’automobile, d’un milieu aisé. Les montres femmes ne représentent que 15% de notre chiffre d’affaires.  Nos marchés les plus importants pour les montres Claret sont l’Asie, la Chine continentale (Hong Kong, Singapour, Taiwan), les Etats-Unis, le Mexique et l’Europe, notamment la France et la Suisse. Nous n’exportons pas énormément au Moyen-Orient et, étonnamment, la montre Mecca se vend aux Etats-Unis.

Quel est le risque d’imitation et de concurrence pour ce nouveau produit ?

Lorsque je développe une nouvelle montre, je le fais par passion et non sur la base d’une étude de marché. Evidemment, je fais tout pour gérer l’entreprise de manière intelligente, selon les règles du marché. Mais il faut reconnaitre que seules les grandes entreprises réalisent d’importants profits. C’est plus difficile pour les marques indépendantes. Nous créons chaque année de nouveaux modèles, que ce soit pour notre propre marque ou pour des tiers. Et il est vrai que cela peut inspirer d’autres marques, qui suivent la tendance. Ce phénomène existe depuis toujours. Le problème est que nous pouvons protéger un mécanisme, mais pas une idée, et dans l’horlogerie même lorsque vous protégez un mécanisme ou un système, d’autres fabricants parviennent au même résultat en utilisant un autre système. Je dirais néanmoins qu’il est toujours avantageux d’être le créateur d’un modèle original, même lorsqu’il est ensuite copié.

Que pensez-vous de la concurrence chinoise, notamment sachant que leur business model encourage la réplication de produits novateurs ? 

Prenons l’énergie photovoltaïque : ce ne sont pas les inventeurs de la photovoltaïque qui ont le mieux commercialisé cette technologie, mais plutôt les chinois, qui le fournissent dans le monde entier à des prix très compétitifs. Il en va de même pour les téléphones mobiles. Certes Steve Jobs a inventé l’IPhone, mais aujourd’hui, c’est le téléphone le plus copié au monde, Samsung en tête en termes de nombre d’utilisateurs, suivi de Huawei puis IPhone.

Par ailleurs, nous ne sommes pas touchés par la contrefaçon. Pour reconnaitre une montre contrefaite, il faut regarder le mouvement, qui est très rarement imité. Normalement, les entreprises de contrefaçon copient le cadre extérieur et la boite, mais jamais les éléments de qualité que nous offrons à l’intérieur d’une montre. Si la montre est retournée, nous pouvons facilement établir s’il s’agit ou non d’un mouvement Rolex ou Piaget par exemple, et si nous sommes familiers avec une marque, nous pouvons même distinguer son origine par le bruit du moteur.

Qu’est-ce que vous pensez des montres connectées à écran tactile ?

Dans la haute horlogerie, il y a peu de compétition, mais si nous parlons de l’horlogerie de manière générale, c’est autre chose ! Nous travaillons pour 65 marques horlogères Suisses. En ce qui concerne les montres connectées, nous ne sommes pas concernés, puisque nos clients sont des collectionneurs passionnés par la mécanique. Peut-être achètent-ils une montre Apple parallèlement, mais ils continueront d’acheter les montres que nous fabriquons par ce qu’ils sont passionnés par la haute horlogerie.

Certains économistes parlent d’une crise économique à venir, qu’en pensez-vous ?

La crise apporte aussi des opportunités. Nicola Hayek a su investir quand plus personne ne croyait en l’horlogerie lors de la crise des années quatre-vingt. Il a ainsi sauvé beaucoup d’entreprises horlogères, notamment des entreprises de mouvements. Pendant la dernière crise, j’ai pu remarquer une perte d’activité, raison pour laquelle j’ai lancé ma propre maque pour diversifier mes montres, car j’étais convaincu que sous ma marque je pourrai vendre des montres, et pas seulement des mouvements, ce qui constitue aujourd’hui 60% de nos activités. Notre diversification se trouve dans la technique, l’innovation, l’originalité, la rareté, la qualité et la complexité. Il faut savoir que dans la haute horlogerie, il y a une histoire derrière chaque montre.  Par exemple la montre Poker est la seule au monde qui permet de jouer au Poker Texas Holdem’ à trois joueurs plus la banque, avec presque 100 mille combinaisons de jeux.

Comment évaluez-vous votre expérience entrepreneuriale ?

Je suis plutôt le style de Steve Jobs que Bill Gates. Steve était un visionnaire et un créateur et personnellement, je pense comme lui, j’aime être créateur et innovant, j’aime amener de nouveauté dans l’horlogerie. Cependant, je suis passionné par d’autres choses comme l’aérospatial, l’automobile, la magie et l’Antiquité. Dans l’horlogerie, il y a une part de magie. Il y en a dans la Mecca, et encore plus dans le modèle Marguerite. J’ai travaillé avec des magiciens pour cela, et appris certaines astuces. La magie se trouve dans la connaissance, car en réalité les magiciens travaillent sur la base d’astuces que 99% des gens ne connaissent pas.

Dans l’horlogerie, nous sommes confrontés à des défis techniques, donc il s’agit de trouver des solutions innovantes. Mais le défi est également commercial, car pour faire adopter un nouveau produit, il faut convaincre à la fois les journalistes, les détaillants, les intermédiaires et finalement les clients eux-mêmes, ce qui constitue de multiples challenges. Quelque part, c’est de la magie de réaliser un nouveau concept. Nous créons des mécanismes que les clients ont du mal à comprendre techniquement, et les collectionneurs apprécient particulièrement la complexité. Comme pour un magicien, qui est d’autant plus apprécié par les spectateurs lorsqu’ils ne comprennent pas comment il peut réaliser ses tours.